Investigadores de la Universidad de Durham concluyeron que la identificación de los restos como los prisioneros de Dunbar era “la única explicación plausible” cuando se analizaban los datos científicos junto con la información histórica.

La Batalla de Dunbar fue una de las batallas más brutales, sangrientas y cortas de las guerras civiles del siglo XVII. En menos de una hora, el ejército parlamentario inglés, bajo el mando de Oliver Cromwell, derrotó al ejército escocés del Pacto que apoyaba las pretensiones de Carlos II al trono escocés.

Aunque no se conocen las cifras exactas, se cree que alrededor de 1.700 soldados escoceses murieron de desnutrición, enfermedades y frío después de marchar más de 100 millas desde el sureste de Escocia hasta Durham, en el noreste de Inglaterra, donde fueron encarcelados en la catedral y el castillo de Durham, para entonces en desuso durante varios años.

Los prisioneros sobrevivientes fueron transportados a diferentes partes del mundo, incluidas Virginia y Nueva Inglaterra, EE. UU., donde trabajaron como sirvientes.

Pudieron obtener su libertad si ahorraron lo suficiente para redimir su precio de venta o si trabajaron durante todo el período de su contrato y algunos se convirtieron en agricultores exitosos en Maine.

Lo que sucedió con los cuerpos de los que murieron ha sido un misterio durante casi 400 años, pero los investigadores de la Universidad de Durham creen que han comenzado a resolver el rompecabezas.

En noviembre de 2013, durante la construcción de un nuevo café para la Biblioteca Verde del Palacio de la Universidad, en el sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de la ciudad, los arqueólogos de la Universidad de Durham descubrieron restos humanos que estuvieron presentes durante todo el trabajo de construcción.

Los esqueletos revueltos de al menos 17 y hasta 28 individuos fueron posteriormente excavados en dos fosas funerarias (un individuo número 29 no fue exhumado). Desde entonces, los investigadores han estado realizando una amplia gama de pruebas para tratar de establecer sus identidades.

Los expertos inicialmente consideraron que la mayor parte de la evidencia era consistente con los cuerpos de los soldados escoceses, pero no pudieron sacar una conclusión firme de la investigación realizada en 2014 porque el análisis inicial de datación por radiocarbono indicó una fecha de muerte ligeramente anterior a la batalla de Dunbar.

Sin embargo, un análisis posterior de datación por radiocarbono de cuatro muestras adicionales, que fueron cuidadosamente seleccionadas para garantizar un resultado más preciso, en combinación con el hecho de que algunos de los prisioneros habían fumado pipas de arcilla, que se sabe que eran de uso común en Escocia después de 1620, ha concluido que la fecha de la muerte fue entre 1625 y 1660.

Cuando estas fechas se combinan con la naturaleza de las tumbas; los resultados de pruebas científicas y de observación anteriores que establecieron que los esqueletos adultos eran todos masculinos; el hecho de que los esqueletos tenían predominantemente edades comprendidas entre los 13 y los 25 años; y como el análisis de isótopos mostró que los esqueletos probablemente eran de origen escocés, todo esto apunta a su identificación como los prisioneros de la batalla de Dunbar.

Un equipo de expertos de los Servicios Arqueológicos de la Universidad de Durham, la unidad de consultoría de arqueología comercial de la Universidad, y académicos de los departamentos de Arqueología y Ciencias de la Tierra, trabajaron juntos para excavar y analizar los esqueletos.

La excavación y la investigación fueron financiadas por la Universidad de Durham.

El Dr. Andrew Millard, profesor principal del Departamento de Arqueología de la Universidad de Durham, dijo: “Probar una teoría en arqueología implica reunir muchos tipos diferentes de evidencia y armar el rompecabezas para que podamos hacer una evaluación informada.

“Cuando tuvimos los resultados de las primeras pruebas de datación por radiocarbono, teníamos un rango de fechas muy amplio y no estábamos en condiciones de sacar una conclusión definitiva sobre la identidad de los esqueletos, razón por la cual llevamos a cabo más pruebas.

“Teniendo en cuenta la variedad de evidencia científica detallada que tenemos ahora, junto con la evidencia histórica de la época, la identificación de los cuerpos como los soldados escoceses de la Batalla de Dunbar es la única explicación plausible”.

La batalla dejó entre 300 y 5000 ᴅᴇᴀᴅ. Los cálculos modernos sugieren que aproximadamente 6.000 soldados escoceses fueron hechos prisioneros y aproximadamente 1.000 de los que estaban enfermos y heridos luego fueron liberados para irse a casa.

Se cree que unos 1.000 de los hombres murieron en el camino a Durham por una combinación de hambre, agotamiento y problemas gástricos, probablemente disentería. Otros fueron ejecutados, mientras que algunos escaparon.

Alrededor de 3.000 soldados escoceses en total fueron encarcelados en la Catedral y el Castillo de Durham, en un momento en que la Catedral estaba vacía y abandonada, su Decano y Capítulo habían sido desalojados y el culto suprimido por orden de Oliver Cromwell, como fue el caso con todas las catedrales inglesas en ese momento.

Se estima que 1.700 prisioneros de la batalla murieron y fueron enterrados en Durham y los expertos dicen que potencialmente hay muchos más entierros cerca.

Richard Annis, arqueólogo principal de los Servicios Arqueológicos de la Universidad de Durham, dijo: “Este es un hallazgo extremadamente significativo, particularmente porque arroja nueva luz sobre un misterio de 365 años de antigüedad sobre lo que sucedió con los cuerpos de los soldados que murieron.

“Su entierro fue una operación militar: los cuerpos de ᴅᴇᴀᴅ fueron arrojados en dos pozos, posiblemente durante un período de días. Estaban en el otro extremo de lo que habrían sido los terrenos del castillo de Durham, lo más lejos posible del propio castillo; estaban fuera de la vista, fuera de la mente.

“Es muy posible que haya más tumbas de tierra debajo de lo que ahora son edificios universitarios que habrían sido terreno abierto a principios o mediados del siglo XVII”.

El equipo de la Universidad de Durham, con la Catedral de Durham, trabajará con socios y partes interesadas para determinar qué sucederá con los restos de los soldados escoceses y una conmemoración adecuada.

Es probable que estas discusiones incluyan a la Iglesia de Escocia, ya que los prisioneros habrían sido predominantemente presbiterianos escoceses.

Mañana (jueves 3 de septiembre), en el aniversario de la Batalla de Dunbar, se rezarán oraciones en recuerdo en la Catedral de Durham.

Canon Rosalind Brown, de la Catedral de Durham, dijo: “Hay una placa en la Catedral de Durham en conmemoración de los soldados escoceses, que se dedicó en noviembre de 2011 en el Día de San Andrés. El hallazgo de los cuerpos y la conclusión de que se trata de algunos de los soldados escoceses es de gran importancia.

“La Catedral trabajará de cerca con todas las partes interesadas para determinar el curso de acción más apropiado para el entierro de los soldados de una manera apropiada a su tradición cristiana. Somos particularmente conscientes de los descendientes de los soldados escoceses y esperamos y rezamos para que esta nueva información pueda traer consuelo”.

Si se considera apropiado, podría haber más trabajo de investigación para determinar más detalles biográficos y descubrir más sobre las vidas que llevaron los soldados antes de su participación en la Batalla de Dunbar, aunque esto requerirá financiamiento adicional.

Eventualmente, los cuerpos deberán ser enterrados nuevamente de acuerdo con los términos de la licencia de exhumación emitida por el Ministerio de Justicia.